Edward Jenner era un medico molto abile e preparato. Grazie alla sua intuizione riuscì a produrre il primo vaccino al mondo.
Tra il 1770 e 1772 fu educato da un Maestro, il famoso chirurgo John Hunter, dopodiche Jenner tornò nel suo villaggio natale Berkeley, Gloucestershire, in Inghilterra dove aprì un ambulatorio medico. Jenner studiò angina, e alla sua più grande scoperta arrivò sperimentando sul vaiolo. In quel periodo questa malattia endemica uccideva uno su cinque pazienti contaminati. Il farmaco contro questa malattia non esisteva ed i tentativi di prevenzione si svolgevano in una pericolosa forma di vaccinazione.
Questa forma di prevenzione consisteva che all'uomo sano che si infettava con la varicella, gli veniva inoculato sulla ferita aperta il prelievo estratto dall’ulcera dalle persone infette. Poichè il vaiolo era una malattia che non si poteva prendere due volte le persone speravano in questo modo di poter ottenere una forma lieve della malattia e restare immuni a vita. Purtroppo, la procedura era molto pericolosa, e quelli che erano stati vaccinati in questo modo si infettavano spesso con la forma peggiore della malattia e morivano.
Nel 1796 il Dr. Edward Jenner aveva sentito la storia che le donne che allattavano, si ammalavano di varicella ma non si ammalavano di vaiolo. Si sapeva che la varicella era la forma più lieve del vaiolo, e di varicella non si moriva.
Il 14 Maggio 1796 nello studio medico di Janner arrivò la signora Sarah Nelmes, che aveva la malattia del vaiolo bovino. Il Dottore estrasse il latte dalla madre e convinse il padre del ragazzo di otto anni di farlo infettare. Come aveva previsto, il ragazzo ebbe una forma lieve di varicella e la superò rapidamente. Poco dopo, il dottor Jenner infettò lo stesso ragazzo con una dose latente della malattia infettiva più grave. Il ragazzo non si ammalò. Il Dott. Jenner ripeté il suo esperimento, dopo diversi mesi, sullo stesso ragazzo, ma lui non si ammalò. Anche se non conosceva ancora il modo corretto di causa ed effetto, il dottor Jenner concluse che la vaccinazione era il metodo giusto per combattere il morbillo. Jenner confermò i suoi risultati nel 1797 alla Royal Scientific Society, che tuttavia non furono interessati a pubblicare la sua tesi. Nel 1798 a sue spese, pubblicò l'opera "An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae" (ricerca delle cause e degli effetti del vaccino contro il vaiolo), così la sua tesi venne presto riconosciuta dalla massa e la gente iniziò a praticarla. Dal 1900 diventò l'unico modo per combattere il morbillo nel mondo.
Jenner non aveva mai cercato di arricchirsi con la sua scoperta, ma mentre stava diventando famoso decise di non praticare più la medicina e cadde in difficoltà finanziarie. Tuttavia seguì il consiglio che gli diede il suo maestro John Hunter: " quello che ti fa pensare – bisogna provare"
Jenner fu il primo che notò che per la rimozione delle uova dal nido del cuculo gli uccelli adulti, ma era il primo uccello che usciva fuori dall’ uovo.
